Le train des nuages

Tren a las Nubes.

Le train qui relie Salta, au nord-ouest de l'Argentine, à San Antonio de Los Cobres emprunte l'une des voies ferrées les plus spectaculaires du monde.
À plus de 4 000 m d'altitude, frisant parfois les 4900 m, passant sur des viaducs, enjambant des précipices, se frayant un passage dans un somptueux décor de lacs salés, de déserts et de montagnes colorées sur fond de ciel bleu, le "chemin de fer General Manuel Belgrano" conçu par l'ingénieur américain Richard Maury entre 1921 et 1948 sous la présidence d'Hipólito Yrigoyen, traverse les vallées andines et les hauts plateaux de la Cordillère des Andes dans un parcours vertigineux qui donne parfois l'impression d'aller côtoyer les nuages.
Construite à grands frais à travers l'altiplano argentin, sa réalisation fut une véritable prouesse technique. Un système fait de 21 tunnels, 13 viaducs en fer, 2 tronçons en boucles et zig-zag et pas moins de 29 ponts, lui permet d'enjamber des ravins sur plusieurs centaines de mètres, de se cramponner à la paroi rocheuse, et d'escalader des pentes vertigineuses sans avoir recours aux crémaillères.
Le viaduc de la Polvorilla au terminus de la ligne est à 4200 m d'altitude, il fait 224 m long et 70 de haut, et pèse 1600 tonnes.

En 1971 les autorités eurent l'idée d'un train touristique sur cette ligne, et le 16 juillet 1972 eut lieu le voyage inaugural de ce qui allait s'appeler le Tren a las Nubes ou Train des Nuages.


Bien que la voie ferrée existe toujours, pour des raisons de sécurité et au vu de la vétusté de certaines installations, seule la circulation des trains de marchandises y est maintenue. Ceux-ci disposent cependant, outre les fourgons réservés au fret, d'un unique wagon voyageurs qui permet de contenter une poignée de touristes et les quelques locaux qui viennent vivre au milieu de ces déserts.

Mais dés 1949, dans "Le temple du soleil", Tintin fit l'expérience de son parcours vertigineux, bien avant qu'il ne s'appelle Le train des nuages.